在动荡岁月里，孤苦无依的韩素梅流落到西北农村，被好心的吴母收留。不料吴母的儿子吴金旺——一个不成器的老光棍，竟仗势强暴了她。素梅被迫怀孕成婚，生下勇男、勇强后，金旺依旧吃喝玩乐不顾家，夫妻争吵不断。素梅多次想离婚，却因孩子与婆婆的哀求勉强维系。直到热情能干的铁匠赵大龙出现，两人相知相惜，却引来流言蜚语。金旺痛打素梅后一病不起，最终离世。大龙向素梅求婚，她决心带孩子一同离开，勇男却苦苦哀求母亲留下，母子关系由此疏远。十多年后，已成为病理科医生的勇男偶然发现父亲死因蹊跷，验尸证实金旺系中毒身亡。